Лес или заброшенное здание завода, по которому перемещаются люди в форме цвета хаки и защитных масках. Они ищут прикрытия, что-то кричат друг другу во всю глотку, в руках они сжимают странного вида оружие. Отовсюду слышна трескотня выстрелов, неподалеку может объявиться танк, а над головой разорваться снаряд, выпущенный из гранатомета. И… испачкать вашу одежду брызгами яркой краски. Приглядевшись, можно подумать, что если это не настоящая война, то наверняка военные учения или слет авангардных художников. Но это пейнтбол - самый безопасный спорт и самая красочная игра на свете.

История пейнтбола насчитывает менее 30 лет, однако своими корнями эта игра уходит в глубокое прошлое. Точнее, в те времена, когда для мужчин было очевидно, что война, помимо возможности обогатиться и прославить себя в веках - это еще и прекрасное развлечение. С тех пор мир сильно изменился, благодаря войнам в том числе, и в конце ХХ века мужское население планеты уже тратило свое время и силы в мирных целях - например, работая на лесозаготовках или разводя скот на фермерских хозяйствах. Среди таких вот парней и появился пейнтбол, игра, за десять лет ставшая одним из самых азартных видов спорта, индустрией с многомиллионным годовым оборотом.

Но на самом деле, все началось с пистолета. В 1974 году James C Hale, сотрудник Nelson Paint Company, изобрел и запатентовал газовый пистолет Nelspot 007, стрелявший шариками, наполненными краской. Предназначался он исключительно для того, чтобы маркировать деревья (отсюда и название пистолета - маркер), подойти к которым лесникам или работникам лесной промышленности мешал ландшафт или просто было лень. Достаточно представить себе уставшего работягу, в руках которого в обеденный перерыв оказался пистолет, и понять, что пиву, заботливо прихваченному из дома, он предпочтет лишний раз пострелять, и, скорее всего, целясь в коллег по работе. Благо шарик с краской не пуля, и на теле приятеля может оставить разве что синяк, а на его одежде - цветную кляксу. Подобным же образом развлекались с маркерами и фермеры, которые использовали Nelspot для маркировки скота. Но чем сосед хуже коровы?

Официально, датой рождения пейнтбола считается 1981 год. Тогда в штате New Hampshire под июньским солнышком собрались 12 человек, чтобы просто пострелять друг в друга краской. Впрочем, Bob Gurnsey, a sporting goods retailer, Hayes Noel, a stockbroker, и Charles Gaines, a writer, придумали для этой встречи нехитрые правила. Игроки делятся на две команды. Задача каждой из них - выкрасть флаг команды противников и занести его на свою "базу", при удаче "маркируя" оппонентов, после чего те обязаны выйти из игры. Просто как дважды-два, но с тех пор без старого доброго "Capture the flag" невозможно себе представить ни одного чемпионата по пейнтболу. Кстати, та игра запомнилась не только тем, насколько увлекательной оказалась придуманная забава, но и тем, что победитель захватил все флаги противника, не сделав ни единого выстрела! Почему - ходили слухи. Но уже через год в Rochester, N.Y., Caleb Strong создал первое открытое поле для пейнтбола, была основана компания PMI (Pursuit Marketing Inc.), распространявшая пейнтбольную продукцию, а сама игра была возведена в статус National Survival Game (NSG). В 1983 году прошел первый чемпионат по NSG с призовым фондом в $ 14 000. За следующие несколько лет в пейнтбол начали играть в Канаде и Англии, Франции и Австралли. В 1988 году была основана Международная ассоциация игроков пейнтбола IPPA (International Paintball Players Association) как некоммерческая организация, посвященная образованию, росту и безопасности спорта пейнтбол. Надо отметить, что сегодня пейнтбол действительно претендует на звание самого безопасного вида спорта. Согласно статистике, соотношение количества травм на 1000 человек в пейнтболе равно 0.31. Этот показатель лучше, чем в боулинге (0.50), стрельбе из лука (0.66), теннисе (1.09) и гольфе (1.13). Для сравнения количество травм на 1000 человек при вождении автомобиля равно 26.00, на улице - 33.00, на рабочем месте - 61.00, а дома - 93.00. По иронии волшебное слово "безопасность" в современном мире стало неплохим PR’-ом для игры, в основе которой лежат тактика и стратегия военных действий. В 1993 году, когда пейнтбол уже покорил большинство стран Европы, в Америке была создана National Paintball League (NPPL), и началась регулярная серия как любительских, так и профессиональных турниров. Сегодня призовой фонд подобных турниров чуть меньше миллиона долларов, на рынке пейнтбольных аксессуаров идет жесткая конкуренция, а средний годовой оборот индустрии исчисляется сотнями миллионов.

Впрочем, развитие пейнтбола, как и многих развлечений, обреченных на коммерческий успех, шло в нескольких направлениях. Одни развивали в игре спортивную и зрелищную составляющую - такой пейнтбол сегодня набирает популярность, особенно Х-ball - этот формат был придуман специально для увеличения зрелищности пейнтбола. Как и в традиционном пейнтболе, матчи здесь проходят на ограниченных площадках с искусственными препятствиями в виде накачанных воздухом геометрических фигур. Одна из них, расположенная в центре поля, напоминает огромную литеру "Х". Отличительной чертой х-ball’а является как длина матча, так и видоизмененные правила "capture the flag", где вместо двух флагов, расположенных на "базах" команд, остался лишь один в центре поля, за который и разворачивается основная борьба. Встречи по Х-ball’у проходят искрометно, главное в них, как и в любом спорте - хорошая подготовка игроков, умение использовать маркер (то есть в среднем делать по 15 выстрелов в секунду) и препятствия на поле с максимальной эффективностью для команды. Настоящим козырем в подобных играх становятся "волшебные приемы", которые мало кто умеет применять, и еще меньше понимают, как это у них получается. Например, в ситуации, когда один из игроков глухо засел за прикрытием, вынести его, не подставившись под вражеский выстрел, практически невозможно. Однако есть умельцы, которые могут сделать это рикошетом. Чтобы понять, насколько это не просто, попробуйте представить себе геометрию полета желатинового шарика, наполненного краской, с учетом расстояния до цели, скорости выстрела, отражающей способности надутого препятствия, используемого для рикошета, погодных условий и позы спрятавшегося противника. Но, пожалуй, самое большое недоумение у соперника вызывают выстрелы, сделанные с подкруткой. То есть шарик, вылетевший из ствола, при легком соприкосновении с препятствием, меняет траекторию полета настолько, что может свалиться на голову врага буквально с неба.

Турниры по X-ball’у ежегодно проходят в десятках стран, и нередко они становятся местом встречи команд со всего мира, собравшихся, чтобы с оружием в руках развлечься и доказать, кто в итоге на планете круче, а затем вместе выпить виски в ближайшем баре.

Меж тем одними из первых правил спортивного пейнтбола стало запрещение армейской одежды и какого-либо напоминания о войне. А ведь именно как игра в войну начался пейнтбол, и к сегодняшнему дню такой пейнтбол остается самой безопасной, но при этом максимально приближенной к реальности моделью боевых действий. Игры в таком ключе, как правило, проводятся на природе, чаще всего в лесах, иногда в условиях города, на заброшенных стройках или заводских пустырях. Наравне с любителями побегать на воздухе с оружием в руках, в таких играх участвуют и сотрудники силовых спецподразделений, профессиональные военные, для которых это становится идеальной подготовкой на случай реальных боевых действий. Чаще всего такие встречи имеют четкий сценарий, симулируя, например, освобождение заложников или бой с террористами, захватившими здание. Ролевые пейнтбольные игры, создающиеся по сценариям как реальных боев, имевших место в истории ("Геттисбург", "Высадка в Нормандии" и т.п.), так и вымышленных войн, нередко собирают по нескольку десятков тысяч участников. В таких играх важной становится каждая мелочь - от исторической достоверности в обмундировании и расположении подразделений до тактики ведения боев. Нередко в ход идет даже боевая техника, например танки, стреляющие снарядами с краской.

Как бы то ни было, во время игры в пейнтбол накал страстей ничем не уступает напряжению в настоящем бою, но если слышны крики - то это только азарт, а если в вас попали - это всего лишь краска.